Ancien élève de l’École normale supérieure et docteur d’État, il enseigna la littérature française du Moyen Âge et de la Renaissance à la Sorbonne, à l’ENS ainsi qu’à l’université Yale, avant de devenir professeur à l’université de Genève de 1982 à 2007.

De 1992 à 1999 il est le Doyen de la Faculté des Lettres. Il a étudié les légendes arthuriennes et a effectué de nouvelles traductions et ouvrages critiques des romans de Chrétien de Troyes. Couronné par l’Académie française (prix Constant-Dauguet) en 1985 pour La Reine et le Graal, il a publié en 2004 aux éditions du Cercle d’art à Paris l’ouvrage Légendes des siècles : Parcours d’une collection mythique, préfacé par Jean Starobinski. Président du conseil de la Fondation Martin Bodmer à Cologny de 1994 à 2003, il en fut le directeur de 2004 à 2014. Il est à l’origine de la création par Mario Botta du nouveau musée de la Fondation à Cologny (Genève), qui est inauguré en novembre 2003 et qu’il dirigea jusqu’en 2014. Il est également président de l’Association suisse des Amis de la Fondation Sainte-Catherine depuis 2003, et depuis 2006, Président du Centre européen de la culture, fondé par Denis de Rougemont en 1950.